什么样的儿童称特殊儿童?我们可以有不同的着眼点。例如，可以依医学的观点，从病因分析上来确定谁是特殊儿童：也可以依机体上或心理上的特质来区分谁是特殊儿童。但从教育的观点看，并不是所有在机体上或心理上呈现“特殊”特质的儿童皆可称作特殊儿童。

特殊儿童的概念例如，一个儿童，天生白发，在学校里自然与其他儿童不同，且这种机体上的特质十分显眼，但其在学习上的需要与一般儿童并没有两样，自然不能把他算作特殊儿童。特殊儿童之所以特殊，是就其学习需要的特殊性而言。例如，一个儿童智能特别低下，无论如何也赶不上教师在班级教学中的进度。他在学习上有特殊的需要，需要教师在课程与教学上给予个别的考虑，那么，他就是教育上所谓的特殊儿童。所以有的学者就把特殊儿童视为“有特殊需要的学习者”。

在教育上为了明确地确定谁是“有特殊需要的学习者”，有必要完整地、精确地把握特殊儿童的概念。台湾心理学家郭为藩为特殊儿童作如下定义：特殊儿童系指由于某些生理的、心理的或社会的障碍，使其无法从一般的教育环境获得良好的适应与学习效果，而需藉着教育上的特殊扶助来充分发展其潜能的儿童。美国著名的特殊教育学者柯克（kirk，1983）对特殊儿童的定义是：在心智特质、感觉能力、神经动作或生理特质、社会行为和沟通能力方面，偏离一般或常态儿童，或具有多重障碍的儿童。

而这样偏离的情形，须达到儿童得靠学校教育设施的调整，或特殊教育服务的提供，才可发展其最大潜能的程度。从上面所引的中外学者对特殊儿童下的定义，显然所谓特殊儿童必须具备两个条件。一是其身心特质的过分突显，二是非得借助特殊的协助，否则将无法满足其教育需要。因此，那些身心特质与一般人虽有差异，但仍能适应普通教育环境者，不能列为特殊儿童。