奶水是经由荷尔蒙及反射作用产生的，在怀孕期，体内荷尔蒙即在改变，准备腺体组织以制造奶水。随着腺体组织的增生，乳房逐渐变大，产后荷尔蒙改变，使乳房开始制造奶水，当婴儿开始吮吸时，由乳头受到刺激而引起奶水的分泌，这个过程称做沁乳(激素)反射。这种感觉反射让奶水在适当的时候产生适当的量。

要有效的吸吮，婴儿必须含住足够的乳晕(而不仅仅是乳头)到嘴里，如此使舌头可以压住输乳窦(相当于奶水的开关)。有时婴儿嘴巴张得不够大，只能咬住乳头部分，这不仅让宝宝无法顺利吸到乳汁，更会让妈妈的乳头感到无法忍受的疼痛。

当婴儿吸到所有他要的奶后，他会停止吸奶，自己把乳房放开，他可能吸饱了或是他想再吸另一边的奶，有时他就睡着了。有些婴儿吃的慢，有些吃的快，让婴儿决定何时结束，不要规定哺乳时间的长短。

脑下垂体分泌的泌乳激素在晚上较白天为多，所以晚上的哺乳可以帮助维持奶水的充盈。吸吮对奶水产生十分重要，婴儿吸得多，乳房就制造更多的奶水。如果婴儿吸的少，乳房就制造较少的奶水，如果婴儿完全停止吸吮，或是从未吸吮，乳房就停止产生奶水。如果一个妈妈产下双胞胎而且他们都吃母乳，那么她的乳房就会制造额外的奶水供两个婴儿用。

这就是供需原理，乳房供应婴儿需求的所有奶水。如果母亲希望增加她的奶水，最好的方法是鼓励她增加婴儿的吸奶时间和次数。她不应该中断一餐来保留她的奶水，这样只会使奶水更少。如果婴儿有一段时间无法吸吮时，母亲可以用手或挤奶器将奶水移出，以保障能够够产生持续的奶水。